Спортивный туризм делится на несколько направлений:
- Водный туризм — передвижение на плав.средствах (сплавы) на значительные расстояния.
- Пеший туризм — пеший поход на длительные расстояния
- Горный туризм — пешие путешествия в горах
- Лыжный туризм — путешествие на лыжах.
- Велосипедный туризм — путешествие на велосипедах по различным маршрутам.
- Автомобильный туризм — путешествие на автомобиле и преодоление труднопроходимых участков трассы.
Как правило, в путешествие отправляется группа, численностью 4-10 человек. В спортивном туризме путешествия не бывают кратковременными, как правило они длятся месяц и больше. Перед участниками ставится цель преодолеть определенное расстояние по выбранному маршруту. Для достижения конечной цели, каждый участник должен проявить упорство, ловкость и наличие специфических знаний (это и выживание в экстремальных ситуациях, и знание способов преодоления разнообразных препятствий).
Спортивные путешествия отличаются от обычных, тем, что в них предусмотрено преодоление естественных (природных) препятствий, различающихся по сложности. Для водного туризма — это речные пороги, в пешем, горном и лыжном — перевалы и горы, в велосипедном и автомобильном — дороги и бездорожье. Походы классифицируются по сложности (по аналогии с более привычными видами спорта, например — фигурное катание), поэтому чем более сложную программу выполняют участники, тем более высокую оценку они получат. Самые сложные программы получают возможность принять участие в чемпионате страны.
Все спортивные путешествия проходят согласно общим правилам (правила утверждает Туристско-спортивный союз России). Только следуя этим правилам, можно быть уверенным в безопасности во время путешествия. Следит за выполнением правил специальная маршрутная-квалификационная комиссия (МКК). Именно на ней лежит ответственность за подбор группы, с учетом опыта каждого участника и уровня его подготовки.
В зависимости от сложности, маршруты подразделяются на 6 категорий. Маршруты 1-ой категории подходят для новичков, а 6-ой — могут оказаться не под силу даже опытным туристам-спортсменам. Например, в горном туризме, маршрут 6-ой категории включает восхождения на значительные высоты (больше 7000 метров), в лыжном туризме — путешествие на лыжах на несколько сотен километров, в сильные морозы, в водном — многокилометровые сплавы по бурным рекам, прохождение порогов высокой категории сложности.
В каждой группе назначается руководитель. Для того, чтобы стать руководителем группы, необходимо иметь опыт участия в спортивном путешествии по определенной категории, а так же опыт руководства в путешествии меньшей категории. Остальные участники группы могут иметь лишь опыт участия в походах меньшей категории (ниже на одну категорию). Опыт руководства в походах 5 и 6-ой категории дает участнику уровень мастера.